JALALABAD (Afghanistan) - Plusieurs centaines de membres des forces de sécurité afghanes ont lancé une opération visant à libérer un opérateur humanitaire japonais enlevé mardi matin dans l'est de l'Afghanistan, engageant des combats avec les talibans, a-t-on appris de source policière.

Le chauffeur afghan de l'humanitaire a été libéré par la police, qui tente de récupérer le Japonais, enlevé mardi dans le district de Kuz Kunar de la province de Nangarhar, a indiqué le porte-parole de la police locale, Abdul Ghafoor.

"L'opération de recherche se poursuit, nous avons retrouvé le chauffeur afghan mais pas encore le ressortissant japonais. Il y a des affrontements avec des insurgés", a-t-il déclaré à l'AFP.

L'enlèvement et des combats avec les forces de sécurité ont été revendiqués par un porte-parole des talibans, Zabihullah Mujahed, dans un entretien téléphonique avec l'AFP.

"Nous avons enlevé un Japonais et son interprète afghan. Alors que nous les emmenions, nous avons été attaqués par les forces gouvernementales", a-t-il affirmé, faisant état de deux blessés dans ses rangs,

La libération du chauffeur a été confirmée par Noor Zaman, responsable adjoint de la branche locale de Peshawar-kai, l'organisation non gouvernementale qui employait les deux hommes.

L'identité du Japonais a été dévoilée au Japon par un responsable de Peshawar-kai, qui s'occupe de centres médicaux au Pakistan et en Afghanistan.

Kazuya Ito est âgé de 31 ans et originaire de la préfecture de Shizuoka (centre du Japon).

Il a été enlevé par des hommes armés à 06H30 (02H00 GMT), alors qu'il arrivait sur le site d'une station hydraulique en construction, selon Abdul Ghafoor.

Kuz Kunar, qui se situe à une vingtaine de kilomètres de la capitale de la province, Jalalabad, est un district d'ordinaire épargné par les violences qui affectent le pays.

Peshawar-kai a été fondée par Tetsu Nakamura, un médecin japonais travaillant en Afghanistan et au Pakistan depuis plus de 20 ans. M. Nakamura a reçu en 2003 le prix Ramon Magsaysay, remis aux Philippines et considéré comme le Prix Nobel de la Paix d'Asie.

L'association affirme délivrer de l'aide médicale à des dizaines de milliers de villageois chaque année.

M. Nakamura s'était publiquement opposé à la campagne militaire sous égide américaine qui a chassé du pouvoir les talibans d'Afghanistan en novembre 2001.

Les talibans ont depuis lancé une insurrection meurtrière dans le pays.

Les violences ont redoublé d'intensité depuis près de deux ans malgré la présence de 70.000 soldats de deux forces multinationales, l'une de l'Otan, l'autre sous commandement américain (Opération "Liberté immuable").

Les enlèvements d'étrangers se multiplient en Afghanistan, du fait de talibans ou de groupes criminels à l'affût de rançons.

Un volontaire japonais de 23 ans, l'étudiant Satoshi Nakamura, avait été enlevé en octobre 2007 par des délinquants dans le sud-est de l'Iran, près de la frontière avec le Pakistan et l'Afghanistan.

Il avait été libéré deux mois plus tard.

Deux enseignants japonais, un homme et une femme, avaient par ailleurs été tués par balles en Afghanistan en 2005, après s'être rendu pour des vacances dans la province de Kandahar (sud), un bastion des talibans.

©AFP